时辰作为古代人计时的单位，是衡量时间的方法。一晚上被分为五个时辰，每个时辰约等于一个小时。白天和黑夜的交替是地球自转一周形成的，也叫做“太阳日”。面对太阳的一面是白天，背对太阳的地方则是黑夜。
中国传统的昼夜划分方法是用十二个时辰来计算，用子、丑、寅、卯、辰、巳、午、申、酉、戌、亥十二个地支表示，每个时辰又分为八刻，再进一步区分为上四刻和下四刻。这样，每个时辰相当于现代的两个小时，比如巳时相当于9时到11时。
在古代，白天通过测量太阳的影子来计时，晚上则用漏壶来滴水测时。这种方法并不是最早的测时法，根据民间传说，古代中国人利用一些自然和生物特征来计算时间。比如，“鸡鸣”和“人定”，利用半夜鸡叫和人入夜睡觉的特点来确定时间。“食时”和“晡时”则是用吃饭的时间来表示。
古人一天吃两餐，早饭在日出后、隅中之前，所以称这段时间为“食时”；晚饭在太阳偏西后、日入之前，所以称这段时间为“晡时”。其他八个时辰则是根据太阳的位置命名。由于季节的不同，具体的时间差距可长达两小时，因此后来被十二地支计时方法替代。
【子时】 午夜之时，又名子夜、中夜：十二时辰中的第一个时辰。(北京时间23时至01时)。夜晚11点至次日凌晨1点，是老鼠利用夜深人静频繁活动的时间，因此被称为“子鼠”。
【丑时】 黎明前的时刻，又名荒鸡：十二时辰中的第二个时辰。(北京时间01时至03时)。凌晨1点至3点，称为丑时。牛习惯在夜间进食，农民通常会在深夜起来点灯喂牛，因此称之为“丑牛”。
【寅时】 破晓的时刻，又称黎明、清晨、日旦等：夜与日的交替之际。(北京时间03时至05时)。凌晨3点至5点，是寅时。此时昼伏夜行的老虎最为凶猛，古人常常在这个时候听到虎啸声，因此称之为“寅虎”。
【卯时】 太阳刚刚露脸的时刻，又名日始、破晓、旭日等：指太阳刚刚升起的那段时间。(北京时间05时至07时)。清晨5点至7点，属于卯时。天刚亮，兔子出窝，喜欢吃带有晨露的青草，因此称之为“卯兔”。
【辰时】 早晨进食的时刻，又名早食等：古人所指的早饭时间，(北京时间07时至09时)。早晨7点至9点，是辰时。此时一般容易出现雾气，传说龙喜欢腾云驾雾，在旭日东升的时候更是气势磅礴，因此称之为“辰龙”。
【巳时】 接近中午的时刻，又名日禺等：临近正午的时候称为巳时。(北京时间09时至11时)。上午9点至11点，是巳时。大雾散去，阳光明媚，蛇类出洞觅食，因此称之为“巳蛇”。
【午时】 正午的时刻，又名日正、中午等：(北京时间11时至13时)。中午11点至午后1点，为午时。古时期野马尚未被人类驯服，每逢午时，它们四处奔驰嘶鸣，因此称之为“午马”。
【未时】 太阳偏西为日跌的时刻，又名日昳、日央等：(北京时间13时至15时)。午后1点至3点，是未时。有的地方称之为“羊出坡”，指放羊的好时机，因此称之为“未羊”。
【申时】 哺时，又名日铺、夕食等：(北京时间15食至17时)。下午3点至5点，是申时。太阳偏西了，猴子喜欢在这个时候啼叫，因此称之为“申猴”。
【酉时】 日入的时刻，又名日落、日沉、傍晚：指太阳落山的时候。(北京时间17时至19时)。下午5点至7点，是酉时。太阳落山之时，鸡在窝前打转，故称“酉鸡”。
【戌时】 傍晚，又称日夕、日暮、日晚等：此时太阳已经下山，天色尚未完全黑暗。天地昏黄，万物模糊不清，因此称为黄昏。(北京时间19:00-21:00)。傍晚7点至9点，属于戌时。人们已经辛苦工作了一整天，现在闭门休息。狗躺在门前守卫，一有动静就会大声叫唤，所以被称为“戌狗”。
【亥时】 安稳，又称为安定。此时夜色已经深沉，人们停止了活动，准备休息。夜晚9点至11点，属于亥时。夜深人静，可以听到猪在拱槽里的声音，因此称为“亥猪”。
时辰可以进一步细分，古代人会用初和正来表示。例如，子时对应23:00-01:00，初表示开始，子初代表23点;而正意味着中间、不偏不倚，比如我们常说的正午、正中，所以子正表示子时的中间，即代表0时。
古代时辰的划分如下：子初、子正、丑初、丑正、寅初、寅正、卯初、卯正、辰初、辰正、巳初、巳正，分别对应现代时间：23时、0时、1时、2时、3时、4时、5时、6时、7时、8时、9时、10时。
午初、午正、未初、未正、申初、申正、酉初、酉正、戌初、戌正、亥初、亥正，分别对应现代时间：11时、12时、13时、14时、15时、16时、17时、18时、19时、20时、21时、22时。
此外，中国古代还有报更(又叫打更)的计时法。将夜晚分为五更：相当于现代晚上7点到9点为一更，9点到11点为二更，午夜11点到1点为三更，凌晨1点到3点为四更，凌晨3点到5点为五更。
时辰循环使用，一个周期为12个。经常与天干配合使用，共有60个组合为一个周期。可以用于记录年、月、日和时辰。所谓"生辰八字"即指出生时刻的年、月、日和时辰的干支，总共8个字，因此得名。纪年时，每个地支对应一个生肖。纪月时，每个地支对应24个节气从某个节气(非中气)到下一个节气，以交节时间确定一个月的起止，而不是农历某个月初一到月底。纪时，每个地支对应固定的一段时间(时辰)。
